A tél általában megöli a legtöbb erdőtüzet. De a messzi északon egyes erdőtüzek egyszerűen nem halnak meg. Gondoljon rájuk zombiként: a tudósok is ezt teszik.

A szokásosnál melegebb nyarak után egyes tüzek rejtve maradhatnak a télen. A következő tavasszal lángok tűnhetnek fel, látszólag a halottak közül. Ezek a „zombitüzek” általában ritkák – derül ki a május 20-i Nature új tanulmányából. De néha túlzott hatásuk lehet. A zombi tüzek pedig gyakoribbá válhatnak a világ felmelegedésével – figyelmeztet a tanulmány.

A zombi tüzek hibernálnak a föld alatt. Hóval borítva, füstölgnek a hidegben. A széndioxidban gazdag tőzeg és a Northwoods talajok táplálják, a rejtett tüzek többsége 500 méternél (1640 láb) alatt kúszik télen. Tavasszal a tüzek újra felbukkannak olyan helyek közelében, ahol az előző szezonban elszenesedtek. Most a friss üzemanyag elégetéséhez fordulnak. És ez megtörténhet jóval a hagyományos tűzszezon kezdete előtt.

A zombitüzeket többnyire a tűzoltók történeteiből ismerték. Kevés tudós tanulmányozta őket. Egészen addig, amíg egyes műholdas képek részletei meg nem buktatták az egyik kutatócsoportot.

Rebecca Scholten a hollandiai Vrije Egyetemen tanulmányozza a földrendszereket. Csapata furcsa mintát vett észre. „Néhány évben az új tüzek nagyon közel kezdődtek az előző évi tűzhöz” – magyarázza Scholten. Az új megfigyelés arra késztette ezeket a kutatókat, hogy vajon milyen gyakran élik túl a telet.

Azzal kezdték, hogy átfésülték a tűzoltójelentéseket. Aztán összehasonlították ezeket 2002 és 2018 között Alaszka és Észak-Kanada műholdas képeivel. Olyan tüzeket kerestek, amelyek az előző évben hagyott tűzhegek közelében kezdődtek. A nyár előtt kezdődő lángokra is összpontosítottak. Scholten szerint a véletlenszerű villámlás vagy emberi cselekmények kiváltják a legtöbb Northwoods-tüzet. És ezek a tüzek általában az év végén fordulnak elő.

Ezalatt a 17 év alatt a zombitüzek az erdőtüzek által égett teljes terület kevesebb mint egy százalékát tették ki. De az arány évről évre változott, néha sokat. Például 2008-ban a csapat megállapította, hogy Alaszkában egy zombitűz mintegy 13 700 hektárt (53 négyzetmérföld) égetett meg. Ez az egész terület több mint egyharmada égett az államban abban az évben.

Egy világos minta alakult ki: a zombi tüzek nagyobb valószínűséggel fordultak elő, és nagyobb területeket égettek el a nagyon meleg nyarak után. A kutatók megjegyzik, hogy a magas hőmérséklet lehetővé teszi, hogy a tűz mélyebben behatoljon a talajba. Az ilyen mély égési sérülések nagyobb valószínűséggel maradnak fenn tavaszig.